Les chercheurs cherchent et trouvent des choses étonnantes ! (article publié en 2015 dans Journal of Mammology)
Dans les prairies alpines d’Afrique de l’Est, les geladas – un type de babouin – tolèrent les loups qui errent au milieu de leurs groupe, tandis que les loups ignorent les bébés des geladas, en tant que proie potentielle, en faveur des rongeurs, qu’ils peuvent attraper plus facilement lorsque les singes sont présents.
Ce pacte inhabituel fait écho à la façon dont les chiens ont commencé à être domestiqués par les humains. Il a été repéré par le primatologue Vivek Venkataraman, au Dartmouth College dans le New Hampshire, lors de travaux sur le terrain sur le plateau de Guassa dans les hautes terres du centre-nord de l’Éthiopie.
Même si les loups s’attaquent occasionnellement à de jeunes moutons et chèvres, qui sont aussi gros que de jeunes geladas, ils n’attaquent pas normalement les singes – et les geladas semblent le savoir, car ils ne fuient pas les loups.
« Vous pouvez avoir un loup et une gelada à moins d’un mètre ou deux l’un de l’autre, mais ils vont s’ignorer jusqu’à pendant 2 heures », explique Venkataraman. En revanche, les geladas s’enfuient immédiatement vers les falaises pour se mettre en sécurité lorsqu’ils aperçoivent des chiens sauvages qui les attaquent systématiquement.
Quand les loups se trouvent dans le groupe des singes qui broutent ensemble (en groupes de 600 à 700 individus) – ils semblent prendre soin de se comporter de manière non menaçante. Ils se déplacent lentement et calmement alors qu’ils se nourrissent de rongeurs et évitent la course « en zigzag » qu’ils utilisent ailleurs, a observé Venkataraman.
Cela suggérait que les loups s’associaient délibérément aux geladas. Étant donné que les loups entraient généralement dans des groupes de gelada au milieu de la journée, lorsque les rongeurs étaient les plus actifs, le chercheur se demandait si les geladas permettaient aux loups d’attraper plus facilement les rongeurs – leur proie principale. Venkataraman et ses collègues ont suivi des loups pendant 17 jours, enregistrant chaque tentative de capture d’un rongeur, et si cela fonctionnait. Les loups ont réussi dans 67% des tentatives au sein d’un troupeau de gelada, mais seulement 25% du temps seuls.
On ne sait pas encore ce qui fait que les loups réussissent mieux lorsqu’ils chassent au sein des groupes de gelada. Il se pourrait que les singes débusquent les rongeurs de leurs terriers ou de leur végétation, suggère Venkataraman.
Photos : Jeff Kerby. Financement du projet: National Geographic. Source : www.newscientist.com
